Fermati su Montgomery Street all'angolo con Clay e ti troverai nella baia. Nel 1849 qui c'era acqua aperta, abbastanza profonda da far galleggiare un veliero a vele quadre, e nel giro di due anni era un ammasso di diverse centinaia di navi abbandonate, i cui equipaggi se n'erano andati appena sentito l'odore dell'oro. La città non le ha mai rimosse. Ha riempito lo spazio attorno, ci ha costruito sopra, e gli scafi sono ancora laggiù, sotto i palazzi degli uffici.
Ecco la passeggiata. È più una lezione su da dove viene il terreno che un percorso museale: quali strade sono vecchi moli, quale edificio poggia su quale nave, dove puoi bere dentro uno scafo e, ai margini della città, dove le imbarcazioni che non sono mai entrate in porto si mostrano ancora con la bassa marea. È pianeggiante, per lo più gratuita e comodamente un lungo pomeriggio. Se vuoi la guida di San Francisco più ampia per tutto ciò che sta oltre la linea dell'acqua, è lì; questo pezzo resta sulla vecchia riva.
Dove c'era l'acqua
Inizia tra le sequoie. Transamerica Redwood Park & Transamerica Pyramid Center (Financial District, al confine con Jackson Square) è un boschetto di mezzo acro di sequoie costiere nascosto dietro la piramide, riaperto al pubblico a settembre 2024 dopo una lunga ristrutturazione. È gratuito, aperto tutti i giorni, non serve biglietto e i gruppi a piedi sono davvero benvenuti; funziona di nuovo come parco pubblico anziché come cortile aziendale. Ci sono panchine, una fontana e abbastanza ombra da restare fresco nelle due o tre settimane di caldo che questa città si concede.
Orientati qui, perché ti trovi all'incirca sulla linea di costa del 1849. Tutto ciò che sta a est del boschetto, fino all'Embarcadero, è terreno artificiale: sabbia cavata dalle colline, zavorra delle navi, macerie degli incendi e le navi stesse. Una di queste è la Niantic, una baleniera arenata nel 1849 su quello che allora era il bordo dell'acqua, coperta con un tetto e gestita come hotel mentre lo scafo restava nel fango, e riportata alla luce nel 1978 durante la riqualificazione dell'isolato. Si trova a pochi metri dagli alberi. Tra mezzogiorno e l'una le panchine si riempiono di impiegati; arriva alle dieci o dopo le tre e avrai il posto quasi tutto per te.
A quattro minuti a piedi c'è il Museum of San Francisco (San Francisco Historical Society) (Commercial Street, Financial District). L'ingresso è gratuito ma richiede un biglietto gratuito, e apre solo da giovedì a sabato, dalle 10 alle 16, ed è questo il dettaglio che coglie alla sprovvista. Le visite guidate gratuite si tengono ogni sabato alle 11:30 e alle 13:30. I gruppi farebbero meglio a scrivere in anticipo invece di presentarsi sperando.
 è la storia nella sua forma più letterale. L'Arkansas urtò gli scogli al largo di Alcatraz in una tempesta nel dicembre 1849, fu rimorchiata di qua e arenata ai piedi di Pacific, e nel 1851 qualcuno aveva già aperto una porta nello scafo per vendere drink. Il bar è stato ricostruito e spostato da allora, e nessuno pretende che il rivestimento sia legno originale, ma la chiglia è stata ritrovata a venticinque piedi di profondità nel 2016 durante i lavori di fondazione del palazzo di condomini accanto. È proprio questo il punto: la nave non è una leggenda, è un ostacolo documentato attorno al quale le squadre di costruzione devono lavorare.
È un pub senza prenotazione, senza selezione all'ingresso, accoglie gruppi numerosi e organizza anche eventi privati. Le pinte costano intorno ai 9 $, i cocktail intorno ai 16 $, il cibo da bar intorno ai 20 $. Gli happy hour a tema heritage e le passeggiate storiche si concludono regolarmente qui, quindi una sera infrasettimanale può passare da sei a quaranta persone in cinque minuti. Le coppie che vogliono davvero parlare dovrebbero puntare tra le 16:00 e le 17:30, o andare tardi. I gruppi dovrebbero fare il contrario e arrivare insieme alla folla, perché il personale è abituato.
L'altro drink su questo tema richiede di attraversare l'acqua. Heinold's First and Last Chance Saloon (sul lungomare dell'estuario, dall'altra parte della baia, raggiungibile in traghetto dall'Embarcadero) fu costruito nel 1883 con i legni della cabina di una baleniera demolita, ed è la cosa più vicina, su questo estuario, a bere dentro una nave. Il pavimento è molto inclinato, eredità del terremoto del 1906, le lampade a gas sono ancora lì e la scrivania vera di Jack London è accanto alla finestra. Le birre costano da 7 a 9 $.
La dimensione è l'unico problema, ed è serio. È un bar di una sola stanza che contiene una manciata di persone alla volta. Manda un gruppo numeroso in ondate di quattro o cinque, oppure toglilo del tutto dall'itinerario; presentarsi in dodici rovinerà l'esperienza a tutti quelli che sono già dentro, te compreso.
Il molo diventato mercato coperto
Torna a est e arrivi al Ferry Building Marketplace (l'Embarcadero, ai piedi di Market Street), aperto tutti i giorni dalle 07:00 alle 20:00, ingresso gratuito, con orari dei singoli negozi variabili. È il perno dell'intero lungomare: sorge sullo stesso terreno di riporto e sullo stesso muro di contenimento che hanno infine inghiottito la flotta abbandonata, ed è stato restaurato due volte, nel 2003 e di nuovo nel 2024.
È pensato per la folla, il che lo rende l'unica tappa di questo percorso dove un gruppo di quindici persone non crea alcun problema. Usalo come inizio o come fine. Come fine è meglio: puoi mangiare, prendere un caffè e metterti sul lato della baia a guardare un'acqua che, pochi isolati alle tue spalle, un tempo era anch'essa acqua.
Una nave cargo in cui puoi scendere
SS Jeremiah O'Brien (Pier 35, sull'Embarcadero a nord del Ferry Building) richiede prima una correzione. Controlla il numero del molo. La maggior parte delle guide e molti siti web dicono ancora Pier 45. La nave è stata spostata dopo l'incendio del Pier 45 nel 2020 e ora è noleggiata in modo permanente al Pier 35. Ogni settimana c'è ancora chi cammina fino al molo sbagliato.
Apre tutti i giorni dalle 10:00 alle 16:00, i biglietti si vendono alla biglietteria sul molo e l'ingresso per gli adulti costa intorno ai 20 $. Sono disponibili visite per gruppi, noleggi privati e le crociere annuali in baia legate alla Fleet Week e al Seamen's Memorial, con prezzi notevolmente più alti e date fissate con mesi di anticipo.
È una nave Liberty della Seconda guerra mondiale, non un'imbarcazione dell'epoca della corsa all'oro, e non farei finta del contrario. Si merita il suo posto perché è l'ultima del suo genere ancora pienamente operativa e perché scendere le scale fino alla sala macchine risponde alla domanda che gli scafi sepolti non possono: che cos'è davvero una nave cargo in funzione. Il motore a vapore a triplice espansione è enorme, unto e funziona ancora. Laggiù fa caldo, le scale sono ripide e verticali, e chi ha problemi alle ginocchia dovrebbe restare in coperta senza vergogna.
Il museo che ha perso la sua flotta
San Francisco Maritime National Historical Park — Maritime Museum (Aquatic Park Bathhouse) (Aquatic Park, all'estremità occidentale di Fisherman's Wharf) è gratuito, senza prenotazione e aperto da mercoledì a domenica, dalle 10:00 alle 16:00. Solo l'edificio vale la deviazione: uno stabilimento balneare del 1939 in stile streamline moderne a forma di nave, con murales WPA all'interno.
 è stata rimorchiata in un ex cantiere navale militare nel nord della baia. Quelle navi sono aperte sabato e domenica, dalle 12:00 alle 16:00, e anche questo dipende dal personale disponibile. Non promettere a nessuno una passeggiata sul ponte di un veliero a vele quadre al molo quest'anno. Verifica prima, ogni volta.
Dentro il museo, il terzo piano restaurato con i murales apre solo in due brevi fasce orarie, dalle 10:30 alle 12:00 e dalle 14:30 alle 15:30. Organizza l'arrivo in una di esse o ti perderai la stanza migliore dell'edificio. Le scolaresche e i gruppi in visita dovrebbero telefonare in anticipo; il piano terra assorbe facilmente i numeri, il terzo piano no.
I relitti che nessuno ha sepolto
Le navi sepolte sono un'opera d'ingegneria. I relitti al Lands End Lookout Visitor Center (Point Lobos, l'angolo nord-occidentale della città, sopra il Golden Gate) sono un'opera del tempo. Il centro visitatori è gratuito, aperto tutti i giorni dalle 09:00 alle 17:00, senza prenotazione, con un caffè e servizi igienici puliti, cosa utile da sapere, visto che là fuori non c'è nient'altro.
. L'ingresso è gratuito. L'interno apre in genere da venerdì a lunedì, all'incirca dalle 09:00 o 10:00 alle 17:00, ed è chiuso da martedì a giovedì con l'orario ridotto, con più giorni aggiunti in estate. Conferma prima di portare un gruppo, perché un forte chiuso è una lunga camminata per trovare una porta sbarrata.
 (in partenza dal Pier 33, sull'Embarcadero) è l'unico operatore autorizzato, e vale la pena ripeterlo qui, perché molti venditori non ufficiali lasciano intendere il contrario. I biglietti vengono messi in vendita novanta giorni prima e si esauriscono. Un tour diurno costa circa 45 $ per adulto, il tour notturno da 50 a 55 $, le versioni dietro le quinte da 70 a 95 $. I gruppi sono gestiti separatamente da City Experiences e in estate vanno prenotati con mesi di anticipo.
Merita un posto su questo itinerario per due motivi che non hanno nulla a che fare con il penitenziario. L'Arkansas, in seguito Old Ship Saloon, si incagliò per la prima volta sugli scogli al largo di quest'isola. E l'isola ospita il primo faro della costa occidentale, acceso proprio per il traffico che causò tutto questo.
La tappa migliore di tutte, se le date coincidono, è Call of the Sea — brigantino Matthew Turner (in partenza dal molo del Bay Model sul lato nord della baia, un traghetto e una breve camminata dalla città). È una nave a vela in legno, costruita sulla sponda opposta secondo la tradizione e varata nel 2017. Le uscite pubbliche al tramonto e a tema si svolgono in date programmate il venerdì e nei fine settimana, circa 99 $ per adulto e 49 $ per i minori di dodici anni per due ore e mezza; l'organizzazione no-profit offre anche charter privati e scolastici, la scelta giusta per qualsiasi gruppo di più di otto persone.
Le uscite sono legate a date specifiche, quindi controlla il calendario prima di costruirci intorno una giornata. Ed è l'unico modo per sentire cosa facevano per vivere gli scafi che ora si trovano sotto il Financial District: lo sbandamento, il rumore, la quantità imponente di corde e di lavoro necessari per muovere le merci prima dei motori. Mezz'ora di questa esperienza spiega l'abbandono meglio di qualsiasi targa.
Mangiare dove è iniziato il boom
Concludi al Tadich Grill (California Street, Financial District), che nel 1849 nacque come tenda di caffè e pesce alla griglia sul Long Wharf, al servizio degli equipaggi delle navi che stavano per essere abbandonate. È il ristorante più antico della California ancora in attività e il diretto discendente culinario di tutto quanto sopra.
Ora accetta prenotazioni, cosa nuova e utile nei momenti di punta. I box sono adatti a piccoli gruppi, i gruppi più numerosi vanno organizzati in anticipo, e la mossa locale resta entrare e prendere uno sgabello al bancone, dove il ricambio è rapido e i camerieri hanno le loro opinioni. I secondi costano all'incirca da 30 a 55 $. Ordina il pesce alla griglia in modo semplice. La cucina dà il meglio di sé quando fa la cosa che fa dalla tenda.
Note pratiche
Il centro città (le sequoie, il museo della zecca, il saloon, il Tadich, il Ferry Building) è pianeggiante per due chilometri e richiede circa tre ore con le soste. La stazione di Montgomery Street ti mette nel mezzo; l'estremità dell'Embarcadero è servita dalla sua stazione e dagli storici tram della linea F, lenti, affascinanti e perfetti per arrivare fino al Pier 33 e al Pier 35. La funicolare Powell-Hyde ferma all'Aquatic Park per il Maritime Museum. Lands End e Fort Point sono mezze giornate separate su lati diversi della città, raggiungibili al meglio rispettivamente con gli autobus Geary e i servizi del Presidio.
Quanto ai soldi: tutto ciò che qui è davvero gratuito è gratuito, cioè il parco di sequoie, il museo della zecca, il Maritime Museum, Lands End, Fort Point e l'ingresso a piedi nel Ferry Building. Metti in budget circa 20 $ per la nave Liberty, 45 $ e più per l'isola, 99 $ per un'uscita in barca pubblica e da 50 a 80 $ a testa per cena con un drink. Le carte funzionano ovunque, compresi i piccoli saloon; il contante è una cortesia per le mance, non una necessità.
Quanto ai tempi: controlla la tabella delle maree prima di Lands End, il calendario prima della nave a vela e il numero del molo prima della nave Liberty. Prenota l'isola novanta giorni prima. Evita di programmare qualsiasi cosa nel centro città da lunedì a mercoledì, perché il museo della zecca e il Maritime Museum sono entrambi chiusi per almeno una parte di quella finestra.
Quanto a dove dormire: il Financial District e Jackson Square ti mettono sopra la flotta sepolta e si svuotano nei fine settimana, il che rende le tariffe più basse e le strade tranquille; la zona dei moli è più vivace e migliore per le famiglie. Confronta entrambe sulla ricerca hotel di San Francisco prima di fissare una base, e propendi per l'estremità del lungomare da cui pensi di partire.
