Ga op het achterdek staan van de 08:40 naar Sausalito en je scheidt de forensen binnen zo'n vier seconden van de toeristen. De forensen zitten met hun gezicht naar binnen, een koffie in de hand, de rug naar de Golden Gate, op hun telefoon te kijken. Alle anderen hangen aan de reling terwijl de stad wegschuift en Alcatraz voorbijglijdt, zo dichtbij dat je de letters op de watertoren kunt lezen. Dezelfde boot, hetzelfde water, dezelfde overtocht, voor ongeveer een derde van wat het tourbureau op de Embarcadero je aanrekent.
Dat is het uitgangspunt van deze twee dagen. De baai is hier in de eerste plaats een openbaarvervoersnetwerk en pas daarna een bezienswaardigheid, en die twee overlappen elkaar bijna volledig. Het skylinezicht dat de cruiseboten verkopen, is het uitzicht uit het raam op weg naar je werk. Wat volgt is een plan van 48 uur op basis van de lijnboten, waarbij de betaalde cruises maar in één richting worden ingezet, voor de dingen die een forensenveerboot niet doet.
Begin met honger bij het Ferry Building
De San Francisco Ferry Building Marketplace (Embarcadero, aan het eind van Market Street) is een werkende terminal die toevallig ook de beste eetzaal van de stad herbergt. Binnenwandelen is gratis, de kramen werken met counter-service, en $5–$25 dekt alles van een gebakje tot een behoorlijk bord. Dat counter-serviceformat is precies waarom het zo geschikt is voor gezelschappen: een groep van tien waaiert uit over zes verschillende rijen en komt weer samen aan een tafel zonder dat iemand een reservering hoeft te regelen. Plan je aankomst rond de Ferry Plaza farmers' market (dinsdag en donderdag 10:00–14:00, zaterdag 08:00–14:00, met meer dan honderd kwekers) en koop je lunch hier in plaats van aan de overkant, waar een tafel op het dek op een zonnige dag een loterij is.
Regel eerst een Clipper-kaart, hetzij de plastic versie, hetzij de versie in je telefoon. Dat is het verschil tussen $14 contant en ongeveer $7,50 voor de overtocht naar Sausalito op Golden Gate Ferry (Ferry Building, Gates B en E), de Marin-tak van de vervoerder, die ook Larkspur, Tiburon en een seizoensdienst naar Angel Island vaart tegen vergelijkbare tarieven. Er zijn geen reserveringen en geen vaste plaatsen: je gaat in de rij bij de gate en stapt op, en fietsen reizen gratis mee. De enige regel die je echt moet respecteren: ben je met meer dan vier personen, blijf dan weg van de afvaarten tussen 16:30 en 18:30 uit San Francisco. Die zitten vol Marin-werkers die naar huis gaan, je staat er rechtop, en een grote groep met bagage loopt er echt in de weg.
De overtocht naar Sausalito en wat er bij de aanlegsteiger wacht
Sausalito is de juiste eerste zet, want de overtocht zelf doet het werk al. De boot vaart langs de containerkades, snijdt ten noorden van Alcatraz langs en houdt de Golden Gate Bridge de hele weg aan je linkerkant, dus de plaatsen bakboord op de heenweg worden de verkeerde plaatsen op de terugweg. Dertig minuten later stap je uit in een dorp van scheepsbenodigdhedenwinkels en woonboten dat zich, eerlijk is eerlijk, maar al te goed bewust is van zijn eigen charme.
De lunch is twee minuten van de steiger bij Barrel House Tavern (waterkant van Sausalito), dat het originele veerterminalgebouw betrekt, dus je eet binnen in precies de infrastructuur waarop je net bent aangekomen. Het heeft 140 zitplaatsen, is dagelijks open, neemt reserveringen aan en kan grote gezelschappen goed aan; hoofdgerechten kosten ongeveer $25–$45. Vraag bij je reservering om het dek, en reserveer het in plaats van erop te gokken; op een heldere middag gaat het dek als eerste, en de eetzaal is weliswaar fraai, maar niet de reden dat je het water overstak.
Wil je de maaltijd liever verdienen, loop dan twintig minuten noordwaarts langs Bridgeway de oude Marinship-werf in naar het Bay Model Visitor Center (Marinship, noord-Sausalito). Het is een hydraulische simulator van het Army Corps uit de jaren vijftig, een werkend schaalmodel van de baai die je net bent overgestoken, compleet met getijden, en het kost niets. Het addertje is het tijdschema: dinsdag tot vrijdag 09:00–15:00, zaterdag 09:00–16:00, gesloten op zondag, maandag en federale feestdagen, precies wanneer de meeste bezoekers opduiken. Groepen kunnen vooraf bellen op 415-289-3007. Het is het interessantste gratis uur van Marin, en mensen die een mijl verderop staan missen het steevast.
Tiburon en de sprong van tien minuten naar Angel Island
Geef dag twee aan Angel Island, en ga er via de korte weg naartoe. Neem Golden Gate Ferry naar Tiburon en stap dan over op de familiebedrijf Angel Island – Tiburon Ferry (aanlegsteiger Tiburon Main Street) voor de oversteek van tien minuten, tegenover de lange tocht vanuit de stad. Dat kost $18 retour voor volwassenen, $15 voor kinderen en $1 per fiets. Hier wordt geen Clipper aanvaard; het is een aparte exploitant met eigen boekingen, en in de zomer is vooraf boeken echt aangeraden en geen formaliteit. Groepen, scholen en privécharters gaan via 415-435-2131. Lees het seizoen goed: de winterdienst vervalt tot enkel weekends, en doordeweekse afvaarten buiten de zomer kunnen helemaal verdwijnen.
Bij Ayala Cove verhuurt Angel Island Company (Ayala Cove) de wielen: fietsen $16 per uur of $64 per dag, e-bikes $26 per uur of $99 per dag, met een tramrondrit van ongeveer $20 waarvan de reserveringen 48 uur vooraf sluiten. De vijf mijl lange geplaveide ringweg is de reden om te komen: één doorlopende ronde die je de skyline, beide bruggen en Alcatraz in één omloop voor de voeten gooit, zonder auto's erop. Een uur op de fiets doet de lus comfortabel; twee uur doet het echt goed met tussenstops. Begeleide wandelingen vereisen een gezelschap van 25 personen of meer, en het café en de verhuurhut blijven in het diepste van de winter enkel in het weekend open, dus breng in januari je eigen eten mee.
Maak dan tijd voor het Angel Island Immigration Station (noordoostkant van het eiland), het tegenwicht voor Alcatraz en met afstand het aangrijpendste van de twee. Chinese gevangenen die hier weken, en in sommige gevallen jaren, werden vastgehouden, kerfden meer dan 200 gedichten in de muren van de barakken. De toegang is klein, ongeveer $5–$10, met een gratis shuttle vanaf Ayala Cove van 10–12 minuten en een kleine toeslag erbovenop; school- en tourgroepen worden in overleg geregeld. De openingstijden zijn afgestemd op de veerbootdienst: 11:00–14:30 op weekdagen en 11:00–16:00 in het weekend, dus de vroege boot is geen optie als dit je iets doet. Neem de late en je vaart rond het eiland zonder de kern ervan te zien.
Terug in Tiburon ligt Sam's Anchor Café (centrum Tiburon) op twee minuten lopen van de steiger en is open sinds 1920. De plaatsen zijn op basis van wie het eerst komt, ook op het dek, dus besef wat dat betekent op een zonnige zaterdag: een gezelschap van acht zal moeten wachten, mogelijk lang, en hoe hard je ook vraagt, dat verandert niets. Koppels en tweetallen redden het prima. Hoofdgerechten kosten ongeveer $20–$38 en het terras is hondvriendelijk. De privébootsteigers zijn af en toe gesloten voor toegankelijkheidswerkzaamheden, wat er niet toe doet als je op de verstandige manier aankomt: per veerboot.
Alcatraz is de enige overtocht die je niet kunt improviseren
Al het andere hier is komen en opstappen. Alcatraz niet. Alcatraz City Cruises (Pier 33) is de enige erkende vervoerder naar het eiland, elk ticket heeft een tijd en is niet overdraagbaar, en de voorraad komt 90 dagen vooraf vrij en is voor zomerse weekends binnen enkele uren verdwenen. Een dagtocht kost $47.95, de nachttour $59.65 en de Behind the Scenes-tour $104.65. Er is een aparte groepsbalie voor gezelschappen van tien of meer, maar omdat tickets niet overdraagbaar zijn, moet een groep als één blok worden geboekt: je kunt geen losse tickets kopen en ze later samenvoegen.
Als je kunt kiezen, neem dan de nachttour. Het eiland is rustiger, het rangerprogramma is beter, en de terugvaart brengt je naar een verlichte stad toe, de mooiste twintig minuten bootreis die San Francisco te bieden heeft, voor welke prijs dan ook. Plan die voor de avond van dag één, zodat dag twee vroeg genoeg begint voor het Immigration Station.
Wanneer de sightseeingboot het geld waard is
Een forensenveerboot vaart niet onder de Golden Gate Bridge door en mindert voor niets vaart. Daar zijn de cruise-exploitanten voor, en één tocht in één richting volstaat.
Red and White Fleet (Pier 43½, Fisherman's Wharf) vaart met de hybride-elektrische Enhydra, zodat de doortocht onder de brug gebeurt zonder dat een dieselmotor onder je tekeergaat — ongeveer het dichtst bij een stille boot dat de baai biedt. De Golden Gate Bay Cruise van 60 minuten kost $39, Bridge to Bridge $48 en een zonsondergangvaart van twee uur $58. De walvistochten op zaterdag verlaten de Gate echt in plaats van erbinnen te cirkelen. Groepen van tien of meer worden rechtstreeks behandeld en dezelfde boten gaan ook volledig op privécharter.
Blue & Gold Fleet (kassa Pier 39) is de pragmatische optie: veel volume, een echte groeps- en charterbalie en zo goed als geen deurbeleid. De Bay Cruise van een uur kost ongeveer $40, de RocketBoat vanaf $31, en de Escape from the Rock-route van 90 minuten cirkelt rond Alcatraz zonder aan te leggen. Het handigste trucje is een eigen veerboot naar Sausalito vanaf Pier 41, wat van belang is als je aan de Wharf slaapt en geen zin hebt in de tocht naar het Ferry Building.
Voor koppels en kleine gezelschappen die wat meer willen uitgeven, is Adventure Cat Sailing Charters (Pier 39, Gate J, naast de zeeleeuwensteigers) de enige exploitant hier die je op waterniveau onder zeil brengt in plaats van achter glas. De zonsondergangvaart van 90 minuten kost ongeveer $60–$80 per persoon, inclusief een drankje, en de hele boot kan worden gecharterd, wat de beste prijs-kwaliteit op deze pagina wordt als je hem vol krijgt. Neem een echte jas mee. De wind op de baai om 18:00 staat in geen verhouding tot de temperatuur die je op de Embarcadero achterliet, en elke tocht heeft wel iemand in een t-shirt die dat betreurt.
Het East Bay-water waar niemand vaart
De tweede helft van de baai draait op een andere maatschappij met andere tarieven en andere terminals: San Francisco Bay Ferry (Ferry Building en poorten op Pier 41), ongeveer $5–$10 per enkele reis, met Clipper of app-ticket, zeven dagen per week, met dekruimte voor grote groepen buiten de spitsuren van het forensenverkeer. De routes gaan naar Jack London Square in Oakland, Alameda, Richmond en Vallejo, en ze zijn vrijwel volledig verstoken van toeristen.
De rit naar Vallejo is de langste en minst toeristische overtocht op het water, een uur voorbij Alcatraz en de zeestraat in. Aan de andere kant ligt Mare Island Brewing Co. Ferry Taproom (waterkant van Vallejo) pal aan de loopplank, en de terugvaart is een wandeling van dertig seconden, precies het soort detail dat een middag laat kloppen. Dagelijks open 11.30–21.00, zonder reservering, volledige keuken, pints rond $8 en eten $15–$25, met lange tafels en buitenruimte die een groep zonder morren opslokken.
Korter en makkelijker is de Seaplane Lagoon-boot naar Alameda en Faction Brewing (Alameda Point), een grote taproom met een zeer ruim terras op het westen, recht terugkijkend op de stad die je achterliet. Woensdag en donderdag 14.00–21.00, vrijdag en zaterdag 12.00–21.00, zonder reservering, hond- en kindvriendelijk, pints rond $8, foodtrucks in plaats van een keuken. Reken eerlijk op de wandeling van 20–25 minuten over het oude vliegveld, in beide richtingen; in het donker, met tegenwind, duurt die langer dan hij op de kaart lijkt.
De kortste tocht van allemaal is de boot van $5 naar Treasure Island en Mersea (Treasure Island), acht minuten van het Ferry Building voor wat misschien wel het mooiste skylinezicht van de Bay Area is. Balieservice en op basis van wie het eerst komt voor kleine gezelschappen; groepen van 20 of meer gaan via het evenementenformulier, met capaciteit van 200–250 voor privéverhuur. Open woensdag tot en met zondag 11.00–18.00 en gesloten op maandag en dinsdag, een korte sluiting midden in de week die meer mensen verrast dan welke andere dienstregeling hier ook. Check het de dag ervoor. Gerechten kosten ongeveer $18–$30.
De twee dagen aan elkaar rijgen
Logeer op loopafstand van de Embarcadero en het hele plan draait op te voet en over water; de Wharf kan ook, maar voegt een tramrit of een wandeling van twintig minuten toe aan elke afvaart van Golden Gate Ferry. De zoektocht naar hotels in San Francisco dekt beide kanten van die afweging, en de uitgebreidere gids voor San Francisco vult de uren tussen de afvaarten.
Een haalbare opzet: eerst het Ferry Building en de markt, tegen het midden van de ochtend naar Sausalito, lunchen op het dek, het Bay Model als het een weekdag is, tegen het eind van de middag weer op het water, 's avonds Alcatraz. Dag twee: vroege boot naar Tiburon, de sprong van tien minuten naar Angel Island, de rondweg en het Immigration Station, en dan op weg naar huis ofwel Sam's ofwel een zonsondergang op Treasure Island. Wat overblijft gaat naar de East Bay.
Praktische tips
Tickets. Laad een Clipper-kaart en gebruik die voor Golden Gate Ferry en San Francisco Bay Ferry; dat halveert ongeveer het tarief naar Sausalito ten opzichte van contant geld. De Angel Island–Tiburon Ferry accepteert geen Clipper en boek je apart. Alcatraz heeft zijn eigen tijdsgebonden, niet-overdraagbare ticket, 90 dagen vooraf vrijgegeven.
Timing. Vermijd met een groep de uitgaande forensenafvaarten van 16.30–18.30. Het Bay Model is gesloten op zondag en maandag, Mersea is gesloten op maandag en dinsdag, Faction gaat doordeweeks pas om 14.00 open, en het Immigration Station sluit op weekdagen om 14.30. In de winter wordt de dienstregeling van Angel Island teruggebracht tot het weekend.
Geld. Twee dagen lijndiensten kosten ongeveer $40–$60 per persoon. Tel daar ongeveer $40 bij op voor één sightseeingcruise, $48 voor Alcatraz in de avond, $18 voor de sprong naar Angel Island en $16 per uur voor een fiets. Maaltijden lopen uiteen van pints van $8 tot hoofdgerechten van $45; het Ferry Building is het goedkoopste goede eten op de route.
Kleding. Een winddichte laag, elke dag van het jaar, wat de voorspelling over de stad ook zegt. De baai maakt zijn eigen weer en het achterdek is waar je wilt staan.
