North Beach, San Francisco : le quartier le plus dense de la ville pour manger, boire et découvrir des histoires

North Beach s'éveille avec l'espresso, l'ail et le bruit des chaises sur Columbus Avenue. En fin d'après-midi, la lumière commence à glisser de Telegraph Hill, les perruches deviennent bruyantes au-dessus des jardins, et le quartier s'installe dans ce genre de soirée que San Francisco réussit le mieux : un peu théâtrale, un peu ivre, et entièrement à pied.

Ce qui fait la réputation de North Beach

North Beach est l'un de ces quartiers de San Francisco qui raconte son histoire avant même que vous n'ayez atteint le premier coin de rue. C'est un coin de territoire coincé entre Telegraph Hill et Chinatown, avec Columbus Avenue qui le traverse en diagonale comme une lame ayant laissé tout le bon côté pendre sur les bords. Depuis plus d'un siècle, c'est la Petite Italie dans le sens que la ville donne à cette expression : des charcuteries qui préparent leur propre salumi depuis les années 1890, des cafés avec de vieilles machines et des habitués encore plus vieux, des serveurs qui crient les commandes à travers la salle, la messe du dimanche en italien à Saints Peter and Paul, et le jeu de boules à Washington Square comme si le calendrier avait poliment refusé d'avancer.

Puis il y a la couche Beat, qui ne s'est jamais vraiment effacée. Dans les années 1950, Jack Kerouac, Allen Ginsberg et Lawrence Ferlinghetti ont transformé le quartier en une sorte de carrefour littéraire américain, lisant dans des arrière-salles et débattant de ce que la poésie pouvait faire en public. City Lights Booksellers, fondée en 1953 au 261 Columbus Ave, a été traînée devant les tribunaux pour Howl de Ginsberg et a gagné ; la librairie est toujours ouverte, toujours un lieu de pèlerinage, toujours l'une des rares librairies américaines qui vous donne l'impression d'être tombé dans un chapitre vivant plutôt que dans une adresse commerciale.

Washington Square Park est le bouton pause vert du quartier, une pelouse où les flèches jumelles blanches de Saints Peter and Paul s'élèvent derrière les bancs et les terrains de boules. Telegraph Hill grimpe derrière pour atteindre Coit Tower, ce monument en béton cannelé de 1933, visible de toute la ville comme une fusée éclairante. Et puis il y a Broadway, qui a conservé son côté risqué depuis l'ère des clubs de strip-tease des années 1960 et brille encore après la tombée de la nuit, une bande de néons et de lumières de bar où la nuit ne commence vraiment que lorsque le reste de la ville est rentré chez lui.

Ce n'est pas un quartier où il faut se presser. Il récompense celui qui s'arrête pour un café, fait un détour par une ruelle, puis finit par rester pour un deuxième verre parce que la salle est trop bonne pour la quitter. Venez affamé, portez des chaussures qui tiennent sur les collines, et laissez les rues décider de votre rythme.

Où manger et boire

La première règle pour manger à North Beach est simple : suivez les files d'attente des locaux, mais ne vous laissez pas intimider. C'est un quartier où le déjeuner peut être un sandwich enveloppé dans du papier, le dîner un bol assez grand pour deux, et le meilleur conseil est souvent de s'arrêter dans un endroit, puis de se demander immédiatement si vous n'auriez pas dû aller deux pâtés de maisons plus loin.

Tony's Pizza Napoletana, au 1570 Stockton St, est la tête d'affiche, et il mérite sa place. Tony Gemignani y utilise sept fours et une douzaine de styles, ce qui est le genre de détail qui semble exagéré jusqu'à ce que vous soyez dehors avec tout le monde sur la liste d'attente, à décider si vous allez feuilleter un livre ou simplement vous résigner à la file d'attente. L'intérêt n'est pas seulement la pizza ; c'est l'idée qu'une seule salle puisse contenir autant de versions du plat préféré d'une ville et garder l'ambiance d'un bistrot de quartier.

Golden Boy Pizza au 542 Green St est l'ambiance inverse : d'épaisses parts siciliennes vendues à la tranche, meilleures mangées debout après quelques verres, la graisse attrapée sur le papier et la ville qui tourne autour de vous. Si Tony's est le pèlerinage, Golden Boy est le snack dont vous vous souvenez plus tard parce qu'il s'intégrait parfaitement à la nuit.

Pour les fruits de mer, Sotto Mare au 552 Green St est l'adresse. Commandez le grand cioppino, ce ragoût de tomates et de crustacés conçu pour être partagé, et, s'ils en ont, les sanddabs. C'est le genre de repas qui transforme une table en un petit événement. Vous vous penchez, vous passez les bols, vous vous essuyez les mains, et soudain le vieux cœur italo-américain du quartier ressemble moins à un héritage qu'à un dîner.

Original Joe's au 601 Union St fait cela depuis 1937, donnant sur Washington Square dans une salle aux banquettes en cuir qui comprend la valeur d'un bon mur et d'une assiette fiable. Le Joe's Special — bœuf haché, épinards et œuf — est le genre de plat qui n'a pas besoin de discours. Il en va de même pour les vieux raviolis à l'ancienne. Vous vous asseyez, la salle bourdonne, et tout cela ressemble à une scène qui dure depuis des décennies sans perdre son rythme.

Pour un tour plus formel, Firenze by Night au 1429 Stockton St, ouvert depuis 1987, propose une cuisine toscane avec nappes blanches et est réputé pour ses gnocchis. Bocconcino au 516 Green St, ouvert en 2024, est plus récent et plus résolument toscan, avec un spaghettini au burrata très apprécié. North Beach peut être obstinément traditionaliste, mais il n'est pas figé ; il fait encore de la place pour une assiette fraîche si la cuisine est bonne.

Ensuite, il y a les endroits qui font du quartier un garde-manger que l'on peut parcourir à pied. Molinari Delicatessen au 373 Columbus Ave prépare des viandes depuis 1896 et construit d'énormes sandwiches sur de la focaccia maison ; prenez le Renzo et ne réfléchissez pas trop. Liguria Bakery au 1700 Stockton St ne fait que de la focaccia depuis 1911, uniquement en espèces, et est souvent en rupture de stock à midi, ce qui est le genre de fait qui ressemble à un défi et se comporte comme tel.

Le petit-déjeuner, quant à lui, appartient à Mama's on Washington Square au 1701 Stockton St, où la famille sert depuis plus de 50 ans et où la file d'attente à l'extérieur fait partie du rituel. Le pain perdu et le Monte Cristo sont les raisons pour lesquelles les gens font la queue, mais le véritable attrait est l'obstination de l'endroit : North Beach est encore prêt à vous faire attendre pour le petit-déjeuner si celui-ci vaut la peine d'être attendu.

Pour une fin sucrée, Stella Pastry & Café au 446 Columbus Ave, ouvert depuis 1942, est l'endroit où aller pour les cannoli et le célèbre gâteau sacripantina, un biscuit au rhum et à la crème qui semble appartenir à une version plus formelle et plus lente de la ville.

Sortir

La nuit à North Beach a une texture. Les salles sont sombres, les bars sont faiblement éclairés, et l'histoire y flotte comme une fumée qui ne s'est jamais complètement dissipée. Commencez par le Vesuvio Cafe au 255 Columbus Ave, ouvert en 1948, juste à côté de City Lights. C'est le bar de l'ère Beat où Kerouac buvait au lieu de conduire pour rencontrer Neal Cassady, et il a toujours cette énergie légèrement indisciplinée et littéraire — l'impression que quelqu'un à la table d'à côté pourrait être en train d'écrire un poème ou de se battre avec un éditeur.

De l'autre côté de la ruelle, le Specs' Twelve Adler Museum Café au 12 Adler/William Place est magnifiquement encombré, un bar à l'ancienne rempli d'objets maritimes, de maquettes de bateaux et même d'un cercueil de momie. Commandez une bière, ajoutez une assiette de fromage et de crackers, et laissez la salle faire le reste. C'est le genre d'endroit qui ne vous demande pas d'afficher votre sophistication ; il vous demande juste de regarder autour de vous.

Le Comstock Saloon au 155 Columbus Ave apporte un autre type de confiance à l'ancienne. Depuis 1907, avec un bar en acajou des années 1890 et du jazz live la plupart des soirs, il sert des classiques précis dans une salle qui sait comment faire d'un cocktail une petite cérémonie. Si vous voulez le pouls de la Barbary Coast sans le chaos, c'est ici qu'il faut aller.

Le 15 Romolo au 15 Romolo Place est niché au bout d'une rue escarpée hors de Broadway et propose des boissons sérieuses et une cuisine tardive d'une main sûre. C'est le genre d'endroit qui rattrape ceux qui voulaient prendre un verre et ont découvert qu'ils avaient faim, ou vice versa. Tony Nik's au 1534 Stockton St, depuis 1933, est encore plus petit et plus ambiance : un petit cocktail lounge film noir où un martini dans une alcôve éclairée de rouge semble parfait.

Pour un côté plus brut et musical, The Saloon au 1232 Grant Ave se targue d'être le plus vieux bar de la ville, ouvert depuis 1861, et propose du blues live tous les soirs dans une salle qui montre son âge de la meilleure façon possible. Gino & Carlo au 548 Green St, ouvert depuis 1942, est le bar de quartier sans prétention, uniquement en espèces, où les habitués vivent vraiment ici, ce qui est peut-être le plus beau compliment que l'on puisse faire à un bar dans cette partie de la ville. Et quand l'ambiance est trop grande pour un bar, le Bimbo's 365 Club au 1025 Columbus Ave vous offre la version glamour du cabaret des années 1930 et accueille encore des artistes en tournée.

Choses à faire / que voir

Si vous ne faites qu'une chose physique à North Beach, montez à Telegraph Hill jusqu'à Coit Tower dans Pioneer Park. Ce monument de 1933 a été financé par Lillie Hitchcock Coit, et à l'intérieur se trouvent des fresques WPA de la vie californienne, une capsule temporelle de l'ère de la Dépression en peinture. Payez pour prendre l'ascenseur jusqu'à la plateforme d'observation et vous obtenez la récompense complète : un panorama à 360 degrés sur la baie, les ponts et le quadrillage de la ville, avec North Beach lui-même blotti en dessous comme une petite carte dense d'appétits.

La meilleure approche est à pied, par les Filbert Steps ou les Greenwich Steps sur le versant est. Ces escaliers en bois serpentent à travers le jardin Grace Marchant et les cottages au sommet de la falaise, et si vous avez de la chance — ou juste assez tôt — vous entendrez les conures vertes cerise sauvages avant de les voir. Ce sont les résidents non officiels les plus bruyants du quartier, plus actifs le matin et en fin d'après-midi, et ils transforment toute l'ascension en une petite pièce de théâtre.

De retour au niveau de la rue, faites le circuit littéraire correctement. City Lights Booksellers au 261 Columbus Ave est toujours une librairie en activité et un lieu de pèlerinage, et la salle de poésie à l'étage est libre d'accès. À côté, Jack Kerouac Alley est peint de citations sous vos pieds, reliant Columbus à Chinatown dans une bande étroite qui ressemble à une note de bas de page dans laquelle on peut marcher. Le Beat Museum au 540 Broadway complète l'histoire avec des manuscrits, des photos et des souvenirs de l'ère Beat.

Ensuite, ralentissez dans Washington Square Park. Regardez les joueurs de boules, assistez au tai-chi le matin, et levez les yeux vers les flèches jumelles de Saints Peter and Paul. C'est aussi un endroit très correct pour manger cette focaccia que vous avez prise deux pâtés de maisons plus tôt, ce qui est à peu près aussi North Beach que possible.

Shopping et marchés

North Beach n’est pas un quartier de mode, et c’est une chance. Le shopping y est comestible, littéraire et désuet, ce qui convient bien mieux au tempérament du quartier que des devantures clinquantes. Columbus Avenue et Stockton Street regorgent de magasins d’alimentation spécialisés, et les meilleurs souvenirs sont ceux que l’on peut manger sur le chemin du retour.

Molinari Delicatessen au 373 Columbus Ave est l’endroit où faire le plein de salumi maison, d’olives et de produits d’épicerie importés, et on comprend pourquoi les gens le traitent comme une institution plutôt qu’une simple épicerie fine. Liguria Bakery au 1700 Stockton St est l’escapade quotidienne à la focaccia qui peut tourner à l’occasion manquée si vous arrivez tard ; elle vend rapidement et ferme vers midi, alors allez-y tôt et apportez de l’argent liquide. Stella Pastry & Café au 446 Columbus Ave est la halte sucrée, avec ses cannoli et son gâteau sacripantina qui vous attend comme une petite tentation pour le dessert après le déjeuner.

City Lights Booksellers au 261 Columbus Ave est l’ancrage culturel, et les sections poésie et Beat à elles seules justifient une flânerie lente. La maison d’édition de la librairie publie des titres qu’on a du mal à trouver ailleurs, ce qui en fait une librairie au sens plein du terme : pas seulement un rayon d’inventaire, mais un point de vue.

Au-delà des arrêts nommés, le plaisir est dans la flânerie. Les disquaires indépendants et magasins de cadeaux, les vieux salons de coiffure, les cafés qui vendent leur café torréfié maison — North Beach préfère encore les petites rues au centre commercial. Si vous voulez une ambiance de marché, les magasins d’alimentation ici et les étals de produits à la lisière de Chinatown, à deux minutes au sud, font le travail mieux que n’importe quel marché couvert.

Où dormir dans North Beach

North Beach est l’une des meilleures bases de San Francisco si vous aimez marcher plus que naviguer dans les plans de transport. Vous êtes proche de Chinatown, de Fisherman’s Wharf et du front de mer, et le cable card vous hissera jusqu’à Union Square quand vous en aurez besoin. L’hébergement est principalement composé de boutiques de gamme moyenne et de petits hôtels indépendants plutôt que de grandes tours de chaînes, ce qui correspond à l’échelle du quartier : des chambres pleines de caractère, des bâtiments anciens, et l’escalier occasionnel qui vous rappelle où vous êtes.

Pour les nuits les plus calmes, visez un pâté de maisons autour de Washington Square, du côté de Stockton Street, ou les pentes résidentielles vers Telegraph Hill. Broadway est à éviter si vous êtes sensible au bruit, car le néon et la circulation des bars peuvent se prolonger bien après 2h du matin. Les prix sont dans la moyenne pour San Francisco — pas bon marché, mais généralement plus doux que Nob Hill ou le Financial District, et la contrepartie est un emplacement qui vous plonge dans l’atmosphère plutôt que de simplement vous en approcher.

Se déplacer

North Beach est compact et fait pour la marche, l’ensemble du quartier se traversant à pied en environ 15 minutes d’un bout à l’autre, même si les montées de Telegraph Hill sont vraiment raides. C’est aussi le seul quartier central de San Francisco sans sa propre station de Muni Metro ou de BART, donc les bus et les cable cars font le gros du travail.

Le cable car Powell-Mason depuis Union Square file droit sur Columbus et vous dépose à un pâté de maisons de Washington Square. C’est touristique, certes, mais c’est aussi l’un des moyens les plus amusants d’arriver. Les bus 8, 30 et 45 relient North Beach à Union Square, Chinatown et au secteur Caltrain/SoMa, tandis que le 39 est le petit bus qui gravit Telegraph Hill jusqu’à Coit Tower si vous préférez économiser vos jambes.

Chinatown est à cinq minutes à pied au sud, et la station Chinatown-Rose Pak du Central Subway est à quelques pas, vous reliant à la ligne T Third et au reste du Muni Metro. Fisherman’s Wharf et le front de mer de l’Embarcadero sont à 10-15 minutes à plat au nord et à l’est. Pour l’aéroport, comptez environ 30 à 45 minutes pour SFO en voiture ou en VTC, ou prenez un bus jusqu’à Powell Street et connectez-vous au BART. Et non, vous ne voulez pas de voiture ici : le stationnement est rare, cher et en pente.