Debout sur le pont arrière du 08h40 pour Sausalito, vous distinguez les navetteurs des visiteurs en quatre secondes environ. Les navetteurs font face à l'intérieur, un café à la main, dos au Golden Gate, les yeux rivés sur leur téléphone. Tous les autres sont collés au bastingage tandis que la ville s'éloigne et qu'Alcatraz défile assez près pour lire les lettres sur le château d'eau. Même bateau, mêmes eaux, même traversée, pour environ un tiers de ce que vous demandera le guichet touristique de l'Embarcadero.
Voilà la promesse de ces deux journées. Ici, la baie est d'abord un réseau de transport public, et une attraction touristique ensuite, et les deux se recoupent presque entièrement. La vue sur les gratte-ciel que vendent les bateaux de croisière, c'est celle qu'on a par la fenêtre en allant au travail. Ce qui suit est un plan de 48 heures bâti sur les bateaux réguliers, les croisières payantes n'étant utilisées que dans un seul sens, pour ce qu'un ferry de navetteurs ne fait pas.
Commencez affamé au Ferry Building
Le San Francisco Ferry Building Marketplace (Embarcadero, au pied de Market Street) est une gare maritime en activité qui se trouve abriter le meilleur espace gourmand de la ville. L'entrée est libre, les stands fonctionnent au comptoir, et 5 à 25 $ couvrent aussi bien une pâtisserie qu'une véritable assiette. Ce format au comptoir est précisément ce qui convient aux groupes : une tablée de dix se disperse dans six files différentes et se retrouve autour d'une table sans que personne n'ait à négocier une réservation. Calez votre arrivée sur le marché fermier de Ferry Plaza (mardi et jeudi 10h00–14h00, samedi 08h00–14h00, avec plus de cent producteurs) et achetez votre déjeuner ici plutôt que sur l'autre rive, où une table en terrasse par beau temps relève du pile ou face.
Procurez-vous une carte Clipper avant toute chose, la version en plastique ou celle dans votre téléphone. C'est la différence entre 14 $ en espèces et environ 7,50 $ pour la traversée vers Sausalito sur Golden Gate Ferry (Ferry Building, portes B et E), l'exploitation de Marin de l'agence de transport, qui dessert aussi Larkspur, Tiburon et une liaison saisonnière vers Angel Island à des tarifs similaires. Pas de réservation ni de place attribuée : vous faites la queue à la porte et vous embarquez, et les vélos voyagent gratuitement. La seule règle à respecter : si vous êtes plus de quatre, évitez les départs de San Francisco entre 16h30 et 18h30. Ils sont pleins de travailleurs de Marin qui rentrent chez eux, on y voyage debout, et un grand groupe avec bagages gêne vraiment.
La traversée vers Sausalito et ce qui vous attend à l'embarcadère
Sausalito est le bon premier choix parce que la traversée fait tout le travail. Le bateau longe les terminaux à conteneurs, passe au nord d'Alcatraz, et garde le Golden Gate Bridge sur votre gauche tout du long, si bien que les places bâbord à l'aller deviennent les mauvaises places au retour. Trente minutes plus tard, vous descendez dans un village de shipchandlers et de houseboats qui, il faut l'admettre, est parfaitement conscient de son propre charme.
Le déjeuner est à deux minutes de l'embarcadère, au Barrel House Tavern (front de mer de Sausalito), qui occupe l'ancien bâtiment du terminal de ferry : vous mangez donc à l'intérieur même de l'infrastructure qui vient de vous amener. L'établissement compte 140 places, ouvre tous les jours, prend les réservations et reçoit bien les grands groupes, avec des plats principaux autour de 25 à 45 $. Demandez la terrasse au moment de réserver, et réservez plutôt que de tenter votre chance ; par après-midi dégagé, la terrasse part en premier, et la salle, pour élégante qu'elle soit, n'est pas la raison pour laquelle vous avez traversé l'eau.
Si vous préférez mériter votre repas, marchez vingt minutes vers le nord le long de Bridgeway jusqu'à l'ancien chantier Marinship pour le Bay Model Visitor Center (Marinship, au nord de Sausalito). C'est un simulateur hydraulique du génie militaire des années 1950, une maquette fonctionnelle à l'échelle de la baie que vous venez de traverser, marées comprises, et c'est gratuit. Le hic, c'est l'horaire : mardi au vendredi 09h00–15h00, samedi 09h00–16h00, fermé le dimanche, le lundi et les jours fériés fédéraux, soit exactement le moment où la plupart des visiteurs se présentent. Les groupes doivent appeler à l'avance au 415-289-3007. C'est l'heure gratuite la plus intéressante de Marin, et ceux qui se trouvent à un kilomètre de là la manquent systématiquement.
Tiburon et le saut de dix minutes vers Angel Island
Consacrez le deuxième jour à Angel Island, et rejoignez-la par le chemin le plus court. Prenez le Golden Gate Ferry jusqu'à Tiburon, puis l'Angel Island – Tiburon Ferry (embarcadère de Main Street, Tiburon), exploité en famille, pour traverser le détroit, dix minutes contre la longue traversée depuis la ville. Comptez 18 $ aller-retour pour les adultes, 15 $ pour les enfants et 1 $ par vélo. La carte Clipper n'est pas acceptée ici ; c'est un opérateur distinct avec sa propre billetterie, et en été la réservation à l'avance est vraiment conseillée, et non une simple formalité. Les groupes, les écoles et les affrètements privés passent par le 415-435-2131. Lisez bien la saison : en hiver, l'horaire se réduit aux week-ends, et les traversées en semaine hors saison estivale peuvent disparaître complètement.
À Ayala Cove, Angel Island Company (Ayala Cove) loue les roues : vélos 16 $ l'heure ou 64 $ la journée, vélos électriques 26 $ l'heure ou 99 $ la journée, avec une visite en tramway à environ 20 $ dont les réservations ferment 48 heures à l'avance. La route périphérique pavée de cinq miles est la raison de venir : une rotation continue qui vous offre les gratte-ciel, les deux ponts et Alcatraz en un seul circuit, sans aucune voiture. Une heure à vélo fait le tour confortablement ; deux heures le font comme il faut, avec des arrêts. Les randonnées guidées exigent un groupe de 25 personnes ou plus, et le café comme le local de location se limitent aux week-ends en plein hiver, donc en janvier, apportez votre propre nourriture.
Ménagez ensuite du temps pour l'Angel Island Immigration Station (côté nord-est de l'île), le contrepoids d'Alcatraz et, de loin, le plus émouvant des deux. Des détenus chinois retenus ici pendant des semaines, parfois des années, ont gravé plus de 200 poèmes dans les murs du dortoir. L'entrée est modique, environ 5 à 10 $, avec une navette gratuite depuis Ayala Cove en 10 à 12 minutes et un supplément symbolique ; les groupes scolaires et touristiques sont pris en charge sur arrangement. Les horaires suivent le rythme des ferries, 11h00–14h30 en semaine et 11h00–16h00 le week-end, donc le premier bateau n'est pas facultatif si cela compte pour vous. Prenez le dernier et vous ferez le tour de l'île en manquant l'essentiel.
De retour à Tiburon, Sam's Anchor Café (centre-ville de Tiburon) est à deux minutes à pied de l'embarcadère et ouvert depuis 1920. Le placement se fait par ordre d'arrivée, terrasse comprise, alors comprenez ce que cela signifie un samedi ensoleillé : une tablée de huit attendra, peut-être longtemps, et aucune insistance n'y changera rien. Les couples et les duos s'en sortent bien. Les plats principaux coûtent environ 20 à 38 $ et le patio accepte les chiens. Les pontons privés ont été fermés par intermittence pour des travaux d'accessibilité, ce qui n'a aucune importance si vous arrivez de la façon la plus sensée : en ferry.
Alcatraz est la seule traversée qui ne s'improvise pas
Tout le reste ici se prend sans réservation. Alcatraz, non. Alcatraz City Cruises (Pier 33) est le seul transporteur autorisé vers l'île, chaque billet est horodaté et non transférable, et les stocks sont mis en vente 90 jours à l'avance puis s'évaporent en quelques heures pour les week-ends d'été. La visite de jour coûte 47,95 $, la visite nocturne 59,65 $ et la visite Behind the Scenes 104,65 $. Un guichet dédié aux groupes existe pour les tablées de dix personnes ou plus, mais comme les billets sont non transférables, un groupe doit être réservé en un seul bloc : vous ne pouvez pas acheter des billets individuels et les regrouper ensuite.
Si vous avez le choix, prenez la visite nocturne. L'île est plus calme, le programme des gardes forestiers est meilleur, et la traversée de retour vous ramène vers une ville illuminée, ce qui constitue les vingt plus belles minutes de navigation disponibles à San Francisco, à tout prix. Prévoyez-la le soir du premier jour pour que le deuxième jour commence assez tôt pour l'Immigration Station.
Quand la croisière panoramique vaut son prix
Un ferry du quotidien ne vous emmènera pas sous le Golden Gate Bridge, et il ne ralentira pour rien. C'est là que les opérateurs de croisières entrent en jeu, et une seule traversée dans un sens suffit.
Red and White Fleet (Pier 43½, Fisherman's Wharf) exploite l'Enhydra hybride-électrique : le passage sous le pont se fait donc sans moteur diesel qui cogne sous vos pieds, ce qui est à peu près ce qui se rapproche le plus d'un bateau silencieux dans la baie. La Golden Gate Bay Cruise d'une heure coûte 39 $, Bridge to Bridge 48 $, et une sortie au coucher du soleil de deux heures 58 $. Les sorties baleines du samedi franchissent réellement le Golden Gate plutôt que de tourner à l'intérieur. Les groupes de dix personnes ou plus sont pris en charge directement et les mêmes bateaux sont disponibles à la location privée complète.
Blue & Gold Fleet (billetterie au Pier 39) est l'option pragmatique : gros volume, un vrai guichet pour les groupes et les locations, et aucune politique d'entrée à proprement parler. La Bay Cruise d'une heure coûte environ 40 $, le RocketBoat à partir de 31 $, et le circuit Escape from the Rock de 90 minutes fait le tour d'Alcatraz sans débarquer. Son astuce la plus utile est son propre ferry pour Sausalito au départ du Pier 41, ce qui compte si vous dormez au Wharf et n'avez pas envie de descendre jusqu'au Ferry Building.
Pour les couples et les petits groupes prêts à dépenser un peu plus, Adventure Cat Sailing Charters (Pier 39, Gate J, à côté des pontons des lions de mer) est le seul opérateur ici qui vous met au niveau de l'eau sous voiles plutôt que derrière une vitre. La sortie en voilier au coucher du soleil de 90 minutes coûte environ 60 à 80 $ par personne, boisson incluse, et le bateau entier peut être affrété, ce qui devient le meilleur rapport qualité-prix de cette page si vous parvenez à le remplir. Emportez une vraie veste. Le vent dans la baie à 18h00 n'a aucun rapport avec la température que vous avez laissée sur l'Embarcadero, et chaque sortie compte au moins une personne en t-shirt qui le regrette.
L'eau de l'East Bay que personne n'emprunte
La seconde moitié de la baie fonctionne avec une autre agence, d'autres tarifs et d'autres terminaux : San Francisco Bay Ferry (portes du Ferry Building et du Pier 41), environ 5 à 10 $ l'aller simple, carte Clipper ou billet via l'application, sept jours sur sept, avec de l'espace sur le pont pour les groupes nombreux en dehors des heures de pointe. Ses lignes desservent Jack London Square à Oakland, Alameda, Richmond et Vallejo, et elles sont presque totalement dépourvues de visiteurs.
La liaison de Vallejo est la traversée la plus longue et la moins touristique sur l'eau, une heure au-delà d'Alcatraz et jusque dans le détroit. À l'arrivée, Mare Island Brewing Co. Ferry Taproom (front de mer de Vallejo) se trouve à la passerelle même, et la traversée de retour est à trente secondes à pied, le genre de détail qui fait qu'un après-midi fonctionne. Ouvert tous les jours de 11h30 à 21h00, sans réservation, cuisine complète, pintes autour de 8 $ et plats de 15 à 25 $, avec de longues tables et un espace extérieur qui absorbe un groupe sans se plaindre.
Plus court et plus simple, le bateau de Seaplane Lagoon vers Alameda et Faction Brewing (Alameda Point), un grand taproom avec une très vaste terrasse orientée à l'ouest, droit vers la ville que vous venez de quitter. Mercredi et jeudi de 14h00 à 21h00, vendredi et samedi de 12h00 à 21h00, sans réservation, accepte les chiens et les enfants, pintes autour de 8 $, des food trucks plutôt qu'une cuisine. Prévoyez honnêtement les 20 à 25 minutes de marche à travers l'ancien terrain d'aviation à chaque aller-retour ; dans le noir, avec vent de face, c'est plus long que cela n'en a l'air sur la carte.
La plus courte traversée de toutes est le bateau à 5 $ pour Treasure Island et Mersea (Treasure Island), à huit minutes du Ferry Building, pour ce qui est sans doute la meilleure vue sur les gratte-ciel de la baie de San Francisco. Service au comptoir et ordre d'arrivée pour les petits groupes ; les groupes de 20 personnes ou plus passent par le formulaire événements, avec une capacité de 200 à 250 personnes pour une privatisation. Ouvert du mercredi au dimanche de 11h00 à 18h00 et fermé lundi et mardi, une courte fermeture en milieu de semaine qui piège plus de gens que tout autre horaire ici. Vérifiez la veille. Les plats coûtent environ 18 à 30 $.
Recoudre les deux journées ensemble
Installez-vous à distance de marche de l'Embarcadero et tout le programme se déroule à pied et sur l'eau ; le Wharf fonctionne aussi, mais ajoute un trajet en tramway ou vingt minutes de marche à chaque départ du Golden Gate Ferry. La recherche d'hôtels à San Francisco couvre les deux extrémités de ce compromis, et le guide plus large de San Francisco comble les heures entre les traversées.
Une forme réalisable : Ferry Building et le marché dès le matin, Sausalito en milieu de matinée, déjeuner sur le pont, le Bay Model s'il s'agit d'un jour de semaine, retour sur l'eau en fin d'après-midi, Alcatraz la nuit. Le deuxième jour : bateau tôt pour Tiburon, la traversée de dix minutes vers Angel Island, la route périphérique et l'Immigration Station, puis soit Sam's sur le chemin du retour, soit un coucher de soleil à Treasure Island. Tout ce qui reste va à l'East Bay.
Notes pratiques
Billets. Chargez une carte Clipper et utilisez-la pour le Golden Gate Ferry et le San Francisco Bay Ferry ; elle divise à peu près par deux le tarif de Sausalito par rapport aux espèces. L'Angel Island-Tiburon Ferry n'accepte pas la carte Clipper et se réserve séparément. Alcatraz a son propre billet à horaire fixe, non transférable, mis en vente 90 jours à l'avance.
Horaires. Évitez les traversées de 16h30 à 18h30 en direction de l'extérieur avec un groupe. Le Bay Model est fermé le dimanche et le lundi, Mersea est fermé le lundi et le mardi, Faction n'ouvre qu'à 14h00 en semaine, et l'Immigration Station ferme à 14h30 les jours de semaine. L'hiver réduit les horaires d'Angel Island aux week-ends.
Budget. Deux jours de ferries réguliers coûtent environ 40 à 60 $ par personne. Ajoutez environ 40 $ pour une croisière touristique, 48 $ pour Alcatraz de nuit, 18 $ pour la traversée vers Angel Island et 16 $ l'heure pour un vélo. Les repas vont de 8 $ la pinte à 45 $ le plat ; le Ferry Building offre la meilleure nourriture bon marché de l'itinéraire.
À porter. Une couche coupe-vent, chaque jour de l'année, quoi que dise la météo de la ville. La baie fabrique son propre temps, et le pont arrière est l'endroit où vous voulez être debout.
