San Francisco a perdu plus d'elle-même en trois jours en avril 1906 que lors de tout autre séisme ou incendie avant ou depuis, et pourtant, si vous marchez vers l'ouest depuis le centre-ville aujourd'hui, vous êtes toujours entouré de milliers de maisons en bois qui étaient déjà là avant ce jour. La baie vitrée, les ornements en pain d'épice, le toit à pignons raide — ce ne sont pas des accessoires de nostalgie construits pour une photo, ce sont les véritables maisons à ossature de bois et plâtre que les charpentiers construisaient en série dans les années 1870, 1880 et 1890, bon marché et rapidement, à partir d'une forêt de séquoias qui semblait inépuisable. Cette promenade traverse les quartiers où elles ont survécu, et examine honnêtement pourquoi.
La Postcard Row — et pourquoi elle n'est que le début
Alamo Square (NoPa / Western Addition) est l'origine de toutes les photos de cartes postales des maisons victoriennes de San Francisco, et il n'y a pas à faire semblant : la rangée de sept maisons colorées sur Steiner Street, avec la ligne d'horizon du centre-ville en arrière-plan, est la scène de rue la plus photographiée de la ville. C'est un véritable parc public — ouvert de 5 h à minuit, gratuit, sans réservation — et il accueille confortablement les groupes touristiques, les sorties scolaires et les mariages sans que personne n'ait besoin de billet. Venez tôt si vous voulez la photo de carte postale sans cinquante personnes ; le côté Hayes Street du square se remplit vite dans l'heure qui précède le coucher du soleil, lorsque la lumière frappe le mieux les maisons. Mais considérez Alamo Square comme la phrase d'ouverture de l'histoire, pas le livre entier. Ces sept maisons — toutes de style Queen Anne, toutes encore des résidences privées — sont une rangée parmi des milliers de victoriennes survivantes dispersées dans les quartiers ouest de la ville. La vraie promenade commence une fois que vous quittez le square.
Au-delà de la façade
Les maisons autour d'Alamo Square sont magnifiques et complètement fermées au public — comme presque toutes les victoriennes restantes de la ville, ce sont des résidences privées. Si vous voulez vraiment voir à quoi ressemble l'intérieur de l'un de ces endroits, avec ses couloirs lambrissés, il y a exactement deux façons de le faire, et les deux nécessitent un peu de planification.
Haas-Lilienthal House (Pacific Heights) est le seul intérieur victorien entièrement meublé de San Francisco ouvert au public selon un horaire régulier. Géré par San Francisco Heritage, les visites guidées ont lieu les mercredis à 12 h 30 et 14 h 00, et les samedis à midi, 13 h et 14 h — le nombre de places est limité, alors réservez à l'avance plutôt que de vous présenter en espérant une place. L'entrée générale est de 10 $, gratuite pour les membres de SF Heritage, et les groupes en voyage peuvent organiser une visite privée avec un préavis de 24 heures. Cela vaut la peine de prioriser cette visite plus que presque toute autre chose sur cette liste si vous n'avez le temps que pour une seule étape : c'est la différence entre regarder une victorienne et se tenir à l'intérieur de l'une d'elles.
Octagon House (Cow Hollow) est l'intrus dans tous les sens du terme — littéralement octogonale, et plus ancienne que la vague principale de construction victorienne qui a donné à la ville sa réputation. C'est un petit musée gratuit, mais il y a un vrai piège : il n'ouvre que les deuxième et quatrième dimanches du mois, de midi à 15 h, de février à novembre, et il est complètement fermé en janvier. Aucune réservation n'est nécessaire et les petits groupes sont les bienvenus, mais vous devez planifier votre voyage en fonction de son calendrier, pas l'inverse. Si les dates correspondent, c'est une demi-heure vraiment étrange — une forme de maison que l'époque a en grande partie abandonnée, un rappel que le San Francisco victorien n'était pas aussi uniforme que les rangées de cartes postales le suggèrent.
Les rues plus calmes
Toutes les victoriennes dignes d'intérêt ne sont pas de grandes demeures de Pacific Heights. Deux endroits le démontrent à une échelle beaucoup plus petite et plus humaine.
Bush Street-Cottage Row Historic District (Japantown / Pacific Heights) est un court chemin piétonnier de petits cottages victoriens, gratuit et ouvert à toute heure, facile à parcourir en dix minutes pour un petit groupe. Les cottages ici sont d'un registre complètement différent des manoirs plus haut sur la colline — modestes, à bardeaux de bois, construits pour les familles ouvrières plutôt que pour les marchands. Le site porte également une couche plus lourde d'histoire : ce quartier se trouvait à la limite du Japantown d'avant la Seconde Guerre mondiale, et cela vaut cinq minutes de calme ici, pas seulement une photo.
Union Street / Cow Hollow Historic Shopping District (Cow Hollow) est le contre-argument à l'idée de traiter tout cela comme un musée. C'est une rue publique, ouverte en tout temps, bordée de devantures victoriennes qui ont été continuellement réutilisées comme boutiques, restaurants et cafés plutôt que préservées sous verre. Amenez un petit groupe ici pour un déjeuner ou une pause café entre les étapes de la visite — c'est la preuve que ces bâtiments fonctionnent toujours comme espace commercial ordinaire, un siècle et demi après leur construction.
Que signifie "survivre au séisme" en réalité
Les survivantes les plus singulières
Deux maisons en bordure de l'itinéraire principal méritent le détour pour leur seule étrangeté — toutes deux privées, toutes deux à admirer de l'extérieur, toutes deux valent un cheminement lent plutôt qu'une photo prise à la hâte.
La maison William Westerfeld (Alamo Square / NoPa) ne ressemble à rien d'autre sur cette liste : une silhouette sombre, à flèches, presque gothique, à un pâté de maisons de la rangée de cartes postales. Ce sont maintenant des appartements privés sans accès à l'intérieur, mais il est possible de la voir et de la photographier depuis le trottoir en petit groupe. Son histoire est le véritable attrait — des locataires russes de l'époque tsariste après la révolution, une communauté des années 1960, un lien avec le cinéaste Kenneth Anger. Rien de tout cela ne se voit plus à l'extérieur, mais le savoir change votre regard sur le lieu.
Le manoir Alfred E. Clarke (la folie de Clarke) (Eureka Valley) illustre le contraire quant à qui a réellement construit ces maisons. C'est une folie tentaculaire de 45 pièces datant de 1892, démesurément grande pour son époque, et un rappel utile que l'argent derrière le San Francisco victorien ne se limitait pas à Pacific Heights — il débordait aussi dans des recoins inattendus de la ville. C'est aussi des appartements maintenant, vue extérieure uniquement, et l'on peut passer devant en petit groupe, sans frais.
Planifier la promenade : transports, espèces et horaires
La plupart de ces étapes se trouvent dans quelques quartiers compacts — Alamo Square, Pacific Heights, Cow Hollow, et à un saut de puce vers Japantown et Chinatown — donc cela fonctionne mieux comme une journée de marche librement planifiée plutôt qu'un itinéraire fixe. Les bus Muni relient directement la plupart des étapes, et il y a de vraies collines entre Union Street et Pacific Heights, alors prévoyez plus de temps si vous marchez plutôt que de prendre le bus. Presque tout ici est gratuit ou à moins de 10 $ — Alamo Square, Octagon House, Bush Street-Cottage Row, Union Street, Old St. Mary's et San Francisco City Guides ne coûtent rien au-delà de ce que vous dépensez en nourriture en chemin. La seule folie est la visite Victorian Home Walk à 200 $ pour deux. Apportez un peu d'argent pour les dons à Octagon House et Old St. Mary's, bien que la carte soit acceptée partout ailleurs. Programmez votre visite à Alamo Square à la lumière du matin si vous voulez une photo tranquille, et vérifiez les horaires de la Haas-Lilienthal House et d'Octagon House avant de partir — les deux fonctionnent à des jours fixes, et aucune ne se visite à n'importe quel moment. Si vous séjournez à proximité, commencez par cette recherche d'hôtels à San Francisco, et pour le reste de la ville au-delà de ses maisons victoriennes, le guide complet de San Francisco couvre tout ce qu'il y a à faire autour de la promenade.