Tenez-vous sur Montgomery Street, à hauteur de Clay, et vous vous tenez dans la baie. En 1849, c'était de l'eau libre, assez profonde pour y faire flotter un trois-mâts carré, et en deux ans, l'endroit n'était plus qu'un embouteillage de plusieurs centaines de navires abandonnés, dont les équipages avaient déserté dès qu'ils avaient senti l'or. La ville ne les a jamais dégagés. Elle a remblayé autour, construit par-dessus, et les coques sont toujours là, sous les immeubles de bureaux.
Voilà la promenade. C'est davantage une leçon sur l'origine du sol qu'un parcours muséal : quelles rues sont d'anciens quais, quel immeuble repose sur quel navire, où boire un verre à l'intérieur d'une coque, et aux confins de la ville, là où les vaisseaux qui n'ont jamais atteint le port se révèlent encore à marée basse. C'est plat, en grande partie gratuit, et cela occupe confortablement un long après-midi. Si vous voulez le guide de San Francisco au sens large pour tout ce qui dépasse la ligne de rivage, il est là ; cet article reste sur l'ancien rivage.
Là où l'eau se trouvait autrefois
Commencez dans les séquoias. Transamerica Redwood Park & Transamerica Pyramid Center (Financial District, à la lisière de Jackson Square) est un bosquet d'un demi-acre de séquoias côtiers niché derrière la pyramide, rouvert au public en septembre 2024 après une longue rénovation. C'est gratuit, ouvert tous les jours, sans billet, et les groupes de marche y sont vraiment bienvenus ; le lieu fonctionne à nouveau comme un parc public plutôt que comme une cour d'entreprise. Il y a des bancs, une fontaine et assez d'ombre pour qu'il y fasse frais pendant les deux ou trois semaines chaudes que connaît cette ville.
Repérez-vous ici, car vous êtes à peu près sur le rivage de 1849. Tout ce qui se trouve à l'est du bosquet, jusqu'à l'Embarcadero, est du terrain gagné : du sable extrait des collines, du lest de navire, des gravats d'incendie et des navires eux-mêmes. L'un d'eux est le Niantic, un baleinier échoué en 1849 à ce qui était alors le bord de l'eau, recouvert d'un toit et exploité comme hôtel tandis que la coque reposait dans la vase, puis déterré en 1978 lors de la réhabilitation de l'îlot. Il se trouve à quelques mètres des arbres. Entre midi et une heure, les bancs se remplissent d'employés de bureau ; arrivez à dix heures ou après quinze heures et vous aurez l'endroit presque pour vous seul.
À quatre minutes à pied se trouve le Museum of San Francisco (San Francisco Historical Society) (Commercial Street, Financial District). L'entrée est gratuite mais nécessite un billet gratuit, et il n'ouvre que du jeudi au samedi, de 10 h à 16 h, le détail qui prend les gens au dépourvu. Des visites guidées gratuites ont lieu chaque samedi à 11 h 30 et 13 h 30. Les groupes doivent envoyer un e-mail à l'avance plutôt que de se présenter à l'improviste.
Deux choses en font la bonne deuxième étape plutôt qu'un musée municipal quelconque. Il se dresse sur le site de la première succursale de la Monnaie de l'Ouest, construite spécialement pour fondre l'or que ces navires transportaient. Et Commercial Street elle-même est le Long Wharf remblayé, le quai qui s'avançait autrefois en eau libre. Vous parcourez toute la longueur d'un quai, sur la terre ferme, à l'intérieur. Une fois que vous l'avez vu sur une carte, le quadrillage des rues autour de vous cesse d'être un quadrillage et devient le plan d'un port disparu.
Un saloon construit dans une épave
The Old Ship Saloon (Pacific Avenue, Jackson Square) est l'histoire dans sa version la plus littérale. L'Arkansas heurta les rochers au large d'Alcatraz lors d'une tempête en décembre 1849, fut remorqué et échoué au bas de Pacific, et dès 1851 quelqu'un avait percé une porte dans la coque et y vendait des boissons. Le bar a été reconstruit et déplacé depuis, et personne ne prétend que les boiseries sont d'origine, mais la quille a été redécouverte à sept mètres et demi de profondeur en 2016 lors des travaux de fondation de l'immeuble voisin. C'est tout l'intérêt : le navire n'est pas une légende, c'est un obstacle documenté que les équipes de chantier doivent contourner.
C'est un pub sans réservation ni videur, il accueille les grands groupes et se privatise. Les pintes coûtent environ 9 $, les cocktails autour de 16 $, la restauration de bar autour de 20 $. Les happy hours patrimoniaux et les promenades historiques s'y terminent régulièrement, si bien qu'un début de soirée en semaine peut passer de six à quarante personnes en cinq minutes. Les couples qui veulent vraiment discuter viseront 16 h à 17 h 30, ou plus tard. Les groupes feront l'inverse et arriveront avec la foule, car le personnel y est habitué.
L'autre boisson sur ce thème implique de traverser l'eau. Heinold's First and Last Chance Saloon (le front de mer de l'estuaire, de l'autre côté de la baie, accessible par ferry depuis l'Embarcadero) a été construit en 1883 avec les bois de la cabine d'un baleinier mis à la casse, et c'est ce qui ressemble le plus, partout sur cet estuaire, à boire à l'intérieur d'un navire. Le plancher penche fortement, héritage du séisme de 1906, les lampes à gaz sont toujours là, et le vrai bureau de Jack London est près de la fenêtre. Les bières coûtent de 7 à 9 $.
La taille est le seul piège, et c'est un piège sérieux. C'est un bar d'une seule pièce qui ne contient qu'une poignée de personnes à la fois. Envoyez un grand groupe par vagues de quatre ou cinq, ou rayez-le complètement de l'itinéraire ; arriver à douze ruinerait l'expérience pour tous ceux qui sont déjà à l'intérieur, vous y compris.
Le quai devenu halle de marché
Revenez vers l'est et vous tombez sur le Ferry Building Marketplace (l'Embarcadero, au bas de Market Street), ouvert tous les jours de 7 h à 20 h, entrée gratuite, horaires des commerçants variables. C'est la charnière de tout le front de mer : il repose sur le même remblai aménagé et le même mur de quai qui ont fini par engloutir la flotte abandonnée, et il a été restauré deux fois, en 2003 puis en 2024.
Il est conçu pour les foules, ce qui en fait la seule étape de ce parcours où un groupe de quinze ne pose aucune difficulté à personne. Utilisez-le comme point de départ ou d'arrivée. Comme arrivée, c'est mieux : vous pouvez manger, acheter un café et vous tenir côté baie en regardant une eau qui, quelques pâtés de maisons derrière vous, était elle aussi autrefois de l'eau.
Un cargo dans lequel vous pouvez descendre
SS Jeremiah O'Brien (Pier 35, sur l'Embarcadero au nord du Ferry Building) nécessite d'abord une mise au point. Vérifiez le numéro du quai. La plupart des guides et beaucoup de sites web disent encore Pier 45. Le navire a déménagé après l'incendie du Pier 45 en 2020 et est désormais loué à demeure au Pier 35. Des gens se rendent encore chaque semaine au mauvais quai.
Il ouvre tous les jours de 10 h à 16 h, les billets se vendent au guichet sur le quai, et l'entrée adulte est d'environ 20 $. Les visites de groupe, les affrètements privés et les croisières annuelles en baie liées à la Fleet Week et au Seamen's Memorial sont tous disponibles, les croisières à des prix nettement plus élevés et avec des dates fixées plusieurs mois à l'avance.
C'est un navire Liberty de la Seconde Guerre mondiale, pas un vaisseau de la ruée vers l'or, et je ne prétendrai pas le contraire. Il mérite sa place parce qu'il est le dernier de son type encore pleinement opérationnel, et parce que descendre les échelles jusqu'à la salle des machines répond à la question que les coques enfouies ne peuvent pas résoudre : ce qu'est réellement un cargo en activité. La machine à vapeur à triple expansion est énorme, huileuse et tourne encore. Il fait chaud là-dedans, les échelles sont raides et verticales, et quiconque a les genoux fragiles restera sur le pont sans aucune gêne.
Le musée qui a perdu sa flotte
San Francisco Maritime National Historical Park — Maritime Museum (Aquatic Park Bathhouse) (Aquatic Park, à l'extrémité ouest de Fisherman's Wharf) est gratuit, sans réservation, et ouvert du mercredi au dimanche, de 10 h à 16 h. Le bâtiment à lui seul vaut le détour : un établissement de bains de 1939 de style streamline moderne en forme de navire, avec des fresques du WPA à l'intérieur.
Le point honnête compte si vous prévoyez d'organiser une journée autour de cela. Hyde Street Pier est fermé pour une reconstruction complète, et la flotte historique (Balclutha, Eureka, C.A. Thayer, Hercules, Eppleton Hall) a été remorquée vers un ancien chantier naval au nord de la baie. Ces navires sont ouverts le samedi et le dimanche, de 12h00 à 16h00, et même cela dépend du personnel disponible. Ne promettez à personne une promenade sur le pont d'un carré gréé à quai cette année. Vérifiez d'abord, à chaque fois.
À l'intérieur du musée, le troisième étage restauré avec les fresques n'ouvre que lors de deux brèves plages horaires, de 10h30 à 12h00 et de 14h30 à 15h30. Organisez votre arrivée autour de l'une d'elles, sinon vous manquerez la plus belle salle du bâtiment. Les groupes scolaires et les visites guidées doivent appeler à l'avance ; le rez-de-chaussée absorbe facilement les effectifs, le troisième étage non.
Les épaves que personne n'a enterrées
Les navires enfouis sont un exploit d'ingénierie. Les épaves au Lands End Lookout Visitor Center (Point Lobos, à l'angle nord-ouest de la ville, au-dessus du Golden Gate) sont un effet de la météo. Le centre d'accueil est gratuit, ouvert tous les jours de 09h00 à 17h00, sans réservation, avec un café et des toilettes propres, à savoir, car il n'y a rien d'autre là-bas.
Depuis le sentier côtier en contrebas, à marée basse, les membrures du pétrolier Lyman Stewart, perdu en 1922, ainsi que celles du SS Ohioan et du Frank Buck, affleurent à la surface. Cela dépend entièrement de la marée et il n'y a aucun moyen d'y échapper. Consultez un tableau des marées avant de partir et visez une marée basse ou négative ; à marée haute, vous aurez une jolie vue sur le détroit et aucun navire. N'engagez jamais un groupe sans avoir vérifié la marée au préalable, et maintenez tout le monde sur le sentier : les rochers en contrebas sont glissants, la houle n'est pas une houle de plage, et des gens y sont morts.
Pour comprendre pourquoi ces naufrages ont eu lieu, poursuivez jusqu'à Fort Point National Historic Site (le Presidio, juste sous l'ancrage sud du pont). L'entrée est gratuite. L'intérieur ouvre généralement du vendredi au lundi, de 09h00 ou 10h00 à 17h00, et est fermé du mardi au jeudi selon le programme réduit, avec davantage de jours en été. Confirmez avant d'amener un groupe, car un fort fermé représente une longue marche pour une porte verrouillée.
Le fort a été commencé en 1853 avec l'argent de la ruée vers l'or, pour garder un port soudain digne d'être gardé. Debout sur la maçonnerie avec le détroit qui file à toute vitesse, le brouillard qui s'engouffre par la brèche et la houle qui s'accumule, vous obtenez l'autre moitié de l'explication : la flotte dans la vase du centre-ville était la moitié chanceuse. Beaucoup n'ont jamais franchi le Golden Gate du tout.
Sur l'eau
Alcatraz Island (Alcatraz City Cruises) (au départ du Pier 33, sur l'Embarcadero) est le seul opérateur autorisé, et cela vaut la peine de le répéter ici, car beaucoup de vendeurs non officiels laissent entendre le contraire. Les billets sont mis en vente quatre-vingt-dix jours à l'avance et s'épuisent. Une visite de jour coûte environ 45 $ par adulte, la visite nocturne de 50 à 55 $, les versions coulisses de 70 à 95 $. Les groupes sont gérés séparément par City Experiences et, en été, nécessitent une réservation des mois à l'avance.
Elle figure sur cet itinéraire pour deux raisons qui n'ont rien à voir avec la prison. L'Arkansas, plus tard le Old Ship Saloon, s'est d'abord échoué sur les rochers au large de cette île. Et l'île abrite le premier phare de la côte ouest, allumé précisément pour le trafic qui a causé tout cela.
La meilleure escale de toutes, si les dates correspondent, est le Call of the Sea — brigantine Matthew Turner (au départ du quai du Bay Model, du côté nord de la baie, un ferry et une courte marche depuis la ville). C'est un voilier en bois, construit sur la rive opposée de manière traditionnelle et lancé en 2017. Des sorties publiques au coucher du soleil et des sorties à thème ont lieu les vendredis et week-ends programmés, environ 99 $ par adulte et 49 $ pour les moins de douze ans pour deux heures et demie ; l'association organise aussi des locations privées et scolaires, ce qui est le bon choix pour tout groupe de plus de huit personnes environ.
Les sorties sont à des dates précises, alors consultez le calendrier avant d'organiser une journée autour. Et c'est le seul moyen de ressentir ce que les coques aujourd'hui sous le Financial District faisaient pour vivre : la gîte, le bruit, la quantité de cordage et de main-d'œuvre nécessaire pour déplacer des marchandises avant les moteurs. Une demi-heure de cela explique l'abandon mieux que n'importe quelle plaque.
Manger là où le boom a commencé
Terminez au Tadich Grill (California Street, Financial District), qui a commencé en 1849 comme une tente de café et de poisson grillé sur Long Wharf, servant les équipages des navires sur le point d'être abandonnés. C'est le plus ancien restaurant en activité continue de Californie et le descendant culinaire direct de tout ce qui précède.
Il prend désormais des réservations, ce qui est nouveau et utile aux heures de pointe. Les box conviennent aux petits groupes, les plus grandes tables doivent être organisées à l'avance, et l'usage local est encore d'entrer et de prendre un tabouret au comptoir, où le roulement est rapide et les serveurs ont des avis. Les plats principaux coûtent environ 30 à 55 $. Commandez le poisson grillé simplement. La cuisine est à son meilleur quand elle fait ce qu'elle fait depuis la tente.
Notes pratiques
Le cœur du centre-ville (séquoias, musée de la monnaie, saloon, Tadich, Ferry Building) est un parcours plat de deux kilomètres et demande environ trois heures avec les arrêts. La station Montgomery Street vous place en son milieu ; l'extrémité de l'Embarcadero est desservie par sa propre station et par les tramways historiques de la ligne F, lents, charmants et parfaits pour rejoindre le Pier 33 et le Pier 35. Le cable car Powell-Hyde s'arrête à Aquatic Park pour le Maritime Museum. Lands End et Fort Point sont des demi-journées distinctes de part et d'autre de la ville, à rejoindre idéalement respectivement par les bus Geary et les services du Presidio.
Côté budget : tout ce qui est vraiment gratuit ici l'est, à savoir le parc aux séquoias, le musée de la monnaie, le Maritime Museum, Lands End, Fort Point, et l'entrée dans le Ferry Building. Comptez environ 20 $ pour le Liberty ship, 45 $ et plus pour l'île, 99 $ pour une sortie publique en voilier, et 50 à 80 $ par personne pour un dîner avec un verre. Les cartes fonctionnent partout, y compris dans les petits saloons ; les espèces sont une courtoisie pour les pourboires, pas une nécessité.
Côté timing : vérifiez le tableau des marées avant Lands End, le calendrier avant le grand voilier, et le numéro de quai avant le Liberty ship. Réservez l'île quatre-vingt-dix jours à l'avance. Évitez de prévoir quoi que ce soit du lundi au mercredi dans le centre-ville, car le musée de la monnaie et le Maritime Museum sont tous deux fermés au moins une partie de cette période.
Côté hébergement : le Financial District et Jackson Square vous placent au-dessus de la flotte engloutie et se vident le week-end, ce qui rend les tarifs doux et les rues calmes ; l'extrémité du wharf est plus animée et meilleure pour les familles. Comparez les deux sur la recherche d'hôtels à San Francisco avant de fixer une base, et privilégiez l'extrémité du front de mer d'où vous prévoyez de partir.
