San Francisco a été construite sur des collines qu'aucun réseau de rues raisonnable ne pouvait dompter, et plutôt que de les aplanir, la ville a grimpé. Répartis dans plus de quarante quartiers, on compte plus de 400 escaliers publics — une seconde ville parallèle, superposée à la première, accessible uniquement à pied. La plupart des visiteurs ne la trouvent jamais, car elle ne passe devant aucun hall d'hôtel ni boutique de souvenirs. Elle serpente derrière les maisons, à travers les jardins communautaires, et le long de contremarches en mosaïque posées pièce par pièce par les habitants, des décennies avant que quiconque pense à les photographier. Voici un itinéraire à travers les meilleurs, colline par colline.
Une note avant de commencer à grimper : tout ici est gratuit et entièrement public, mais presque aucun de ces escaliers n'est un espace vide. Ils coupent entre les portes d'entrée, les jardins et les fenêtres des chambres des gens. La ville les a construits pour les résidents afin de monter et descendre la colline — le tourisme est un effet secondaire toléré, pas le but — donc le rythme, le bruit et la taille de votre groupe comptent ici plus que partout ailleurs dans la ville.
De Telegraph Hill à Russian Hill : là où la ville des escaliers a commencé
Le secteur entre Telegraph Hill et Russian Hill possède la plus forte concentration d'escaliers à parcourir à pied à San Francisco, et c'est l'endroit naturel pour commencer une matinée. Installez-vous à North Beach — la ligne de cable car Powell-Mason vous dépose à quelques pâtés de maisons de tout le groupe — et montez à partir de là.
La plupart des visiteurs se dirigent directement vers l'escalier de Filbert Street, la célèbre montée de Telegraph Hill vers Coit Tower, et en fin de matinée, cela se voit : un escalier de huit pieds de large qui supporte tout ce trafic piétonnier d'un coup. La meilleure option, surtout si vous marchez avec plus de deux personnes, est l'escalier de Greenwich Street (Telegraph Hill), un pâté de maisons plus loin. C'est la variante moins fréquentée de la même colline — même couvert d'arbres, même tranquillité, aucune file d'attente. Il n'y a pas de restrictions ici ; c'est simplement moins découvert, ce qui est une raison suffisante pour le nommer explicitement plutôt que de laisser tout le monde s'entasser sur les mêmes marches étroites.
Partant du pied de la colline, traversez vers Russian Hill pour l'escalier de Vallejo Street (Russian Hill), qui fait quelque chose qu'aucun des autres escaliers de cet itinéraire ne fait : il traverse un parc nommé à mi-hauteur, avec des bancs au palier. Si vous marchez en groupe, c'est ici que vous vous regroupez — l'escalier lui-même est assez large pour cela, contrairement à presque tout le reste sur cette liste.
Le détour qui mérite d'être planifié, cependant, est Macondray Lane (Russian Hill), la ruelle piétonne étroite qui a inspiré Barbary Lane d'Armistead Maupin dans Tales of the City. C'est un véritable monument littéraire caché à la vue de tous, pavé de galets et à moitié enfoui dans les fougères, sans aucun panneau indiquant ce que c'est. Mais traitez-la comme une rue résidentielle, pas comme un décor de photo — c'est un droit de passage entièrement public qui longe directement les portes des gens, et la ruelle récompense un rythme lent et tranquille bien plus qu'un rythme bruyant. Gardez les groupes petits en taille et en bruit ici ; ce n'est pas une étape pour un bus touristique rempli de gens qui parlent par-dessus les autres.
Les deux mosaïques de l'Inner Sunset
Un trajet de quinze minutes sur la ligne N-Judah vous dépose dans l'Inner Sunset, qui abrite les deux escaliers en mosaïque que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils pensent aux marches carrelées de San Francisco — et la plupart ne trouvent que l'un des deux.
L'escalier carrelé de la 16e Avenue (Inner Sunset), également connu sous le nom d'escalier de Moraga, est l'original : un projet de mosaïque communautaire achevé en 2004 qui a effectivement lancé le mouvement des marches carrelées de la ville, un tourbillon d'images de la mer au ciel grimpant de la rue Moraga au parc Grand View. Il est entièrement public, sans réservation, mais les marches rétrécissent en file indienne à certains endroits, donc les groupes doivent grimper en ligne lâche plutôt que de se disperser sur l'escalier — et parce qu'il passe entre des maisons privées, la règle non écrite est de rester calme. C'est aussi l'escalier le plus photographié de la ville de loin, ce qui signifie que la visite intelligente est tôt le matin, avant que la file pour une photo nette sur les marches se forme.
Quelques pâtés de maisons plus au nord se trouve l'escalier du jardin caché (Hidden Garden Steps, Inner Sunset), construit par le même duo d'artistes que les marches de la 16e Avenue et vraiment moins fréquenté — ce qui en fait une meilleure étape si vous voulez réellement vous attarder plutôt que de défiler pour une photo. Faire des deux un seul détour dans l'Inner Sunset est la façon naturelle de parcourir ce coin de la ville : le célèbre pour la photo emblématique, le jumeau plus calme pour les dix minutes où vous pouvez vraiment vous asseoir avec l'œuvre.
Pacific Heights : là où les habitants font des répétitions
L'escalier de Lyon Street (Pacific Heights, à la frontière avec Presidio Heights) est l'exception sur cette liste dans le meilleur sens du terme — c'est l'escalier qui se présente autant comme un entraînement que comme une promenade. Il est large, formel et conçu pour une montée à deux de front, ce qui en fait la meilleure option sur tout cet itinéraire pour un plus grand groupe ou pour toute personne marchant avec un ami soucieux de sa forme physique. Il a l'air d'un décor pour Instagram, mais le fond est réel : c'est là que les habitants font vraiment des répétitions de course avant le travail, pas un escalier habillé pour les touristes. Gravissez-le en fin d'après-midi et vous le partagerez avec des joggeurs qui font leur quatrième ou cinquième tour, ce qui en dit plus sur le quartier que la vue depuis le sommet — et la vue depuis le sommet, sur la Marina vers l'eau, est l'une des meilleures récompenses de cet itinéraire pour la montée relativement courte requise.
Bernal Heights : une aire de jeux et un jardin
Bernal Heights abrite les deux escaliers les plus originaux de cette liste, et ils sont suffisamment proches pour être parcourus en paire.
L'escalier à toboggans d'Esmeralda (Bernal Heights) est l'entrée la plus ludique d'ici — un hybride fonctionnel d'escalier et d'aire de jeux où les toboggans construits le long des marches sont une véritable fonctionnalité utilisable, pas un accessoire pour les photos. C'est un rare escalier qui récompense les groupes mixtes plutôt que de les mettre à l'épreuve : les enfants peuvent glisser en bas pendant que le reste du groupe prend les escaliers, et tout le monde se retrouve devant une vue panoramique sur la ville qui est parmi les meilleures de tout cet itinéraire pour l'effort modeste nécessaire pour y arriver.
À quelques pas de là, le jardin en escalier de Tompkins (Bernal Heights) est un tout autre registre — un petit jardin sur un terrain récupéré, entretenu par les voisins plutôt que commandé par la ville. Il est entièrement public, mais il exige la même retenue que Macondray Lane : traversez en petits groupes, gardez le bruit bas et traitez-le comme le projet permanent de quelqu'un plutôt que comme une attraction finie. En comparaison avec les mosaïques plus célèbres commandées par des artistes ailleurs sur cette liste, c'est la preuve la plus claire que la culture des escaliers de San Francisco n'est pas un mouvement — c'est des dizaines de mouvements séparés, petits et sincères.
Corona Heights : la boucle tranquille
Réservez cette dernière montée pour le moment où vous voulez vraiment être au calme. L'escalier Vulcan (Corona Heights) est l'une des plus anciennes rues-escaliers encore accessibles de la ville — les cottages qui la bordent ne sont, à ce jour, joignables qu'à pied par ces marches, ce qui est la démonstration la plus claire de la ville piétonne parallèle de San Francisco qui existe sur cette liste. C'est raide et étroit par endroits, donc monter en file indienne est le choix pratique pour tout groupe de plus de deux personnes.
Juste après, les marches de Saturn Street (Corona Heights) constituent un deuxième arrêt naturel sur la même petite boucle — peu fréquentées, sans grande difficulté, et assez proches pour ne pratiquement pas allonger la promenade. Pas de panorama spectaculaire ici, pas de mosaïque célèbre ni de point de vue panoramique ; c'est simplement la note la plus calme et la plus résidentielle pour terminer la journée de montées, ce qui, après quatre autres arrêts d'escaliers, est exactement le but.
Planifier votre parcours d'escaliers : transport, horaires, argent et budget
Coût : tous les escaliers de cet itinéraire sont gratuits, sans réservation ni billet nulle part. Les seules dépenses concernent les transports, le café et ce que vous mangerez en route — c'est, sans conteste, la journée de visite la moins chère que la ville offre.
Transport : l'itinéraire tel que présenté va globalement du nord au sud — Telegraph Hill et Russian Hill en premier (cable car ou à pied depuis North Beach), puis l'Inner Sunset (ligne de métro Muni N-Judah), ensuite Pacific Heights, et enfin Bernal Heights et Corona Heights en fin de journée. Faire les cinq groupes en une seule journée est une vraie longue marche avec un dénivelé conséquent — la plupart des visiteurs ont intérêt à choisir deux ou trois groupes et à garder le reste pour une deuxième visite. Si vous logez en centre-ville, une recherche d'hôtels à San Francisco bien placée facilite la liaison entre deux de ces quartiers sans long trajet en transport.
Horaires : les matinées gagnent presque partout sur cette liste, et pas seulement pour la lumière. Les marches colorées de la 16th Avenue font vraiment la queue pour les photos en fin de matinée, et les ruelles résidentielles — Macondray, Tompkins, Vulcan — sont simplement plus agréables à parcourir quand le quartier n'est pas encore tout à fait réveillé. Essayez d'être sur les deux ou trois premiers escaliers de votre journée avant 10h.
Argent liquide : vous n'en aurez pas besoin aux escaliers eux-mêmes, mais emportez-en un peu pour les cafés de North Beach ou de l'Inner Sunset, car tous les petits commerces de ces poches résidentielles n'acceptent pas la carte pour les petits achats.
Chaussures et rythme : des chaussures plates et fermées avec une bonne adhérence — plusieurs de ces escaliers sont en pierre ou en brique irrégulière, et la brume de San Francisco rend carrelage et pierre vraiment glissants jusqu'en fin de matinée. Allez au rythme de la personne la plus lente de votre groupe, pas la plus rapide ; tout l'attrait de ce parcours est de découvrir une ville pensée pour la marche lente, et la précipiter irait à l'encontre du but. Pour tout le reste — où manger entre les montées, où vous baser, ce que la ville offre d'autre au-delà de ses escaliers — le guide complet de San Francisco couvre le reste du voyage dans lequel cette balade s'inscrit.